今年3月，全球XR行业共完成19笔融资并购，国内6笔，国外13笔，总额约为3亿5206万美元。与2月相比，3月融资总额呈井喷趋势，增长了两倍多。
国内一众布局VR的公司也频频获得融资，比如爱奇艺VR完成数亿元人民币B轮融资；欢创科技完成8000万元人民币B轮融资；玩美移动完成5000万美元C轮融资等。
沉寂数年，再次回归，或许是因为VR/AR将成为下一代互联网“元宇宙”的技术载体。
元宇宙掀起资本热潮
最近，有一个概念火遍全球资本圈——Metaverse，中文名叫元宇宙。
3月10日，美国一家以元宇宙为理念的沙盒游戏平台Roblox上市后，市值超过400亿美金，轰动整个资本界。因为仅在一年前，它的估值才不过40亿美元，足足翻了十倍，像这样“威猛”的独角兽已经不多见了。
Roblox前脚刚上市，国内沙盒平台研发商 MetaApp 也宣布完成C 轮融资，数额达到 1 亿美元，有人将其称为“国内元宇宙行业的最大单笔融资”。
紧接着，4月13日美国游戏开发公司Epic宣布获得10亿美金融资，估值达到287亿美元，比去年八月173亿美元的估值上涨了65.9%。Epic方面表示，筹得的资金主要用于开发元宇宙业务。
另外，国内外还有大量的公司蜂拥涌入元宇宙赛道。比如，前不久，语音社交平台soul，强调自己的定位是社交元宇宙；4月12日，英伟达CEO黄仁勋宣布将布局元宇宙业务。
当元宇宙在资本圈和创业圈开始搅起声浪时，一个直击灵魂的拷问是，它究竟是什么？恐怕跟比特币横空出世时一样，许多人脑袋都浮着大大的问号。
简单说，“元宇宙”其实出自一本1992年出版的美国科幻小说《Snow Crash》，中文名叫《雪崩》。里边讲到，“元宇宙”是一个与现实生活平行的世界。
利用增强现实（AR），虚拟现实（VR）和互联网（Internet）等技术后，现实世界可以一一投射到元宇宙。你也能够变身数字化，从而在在那里拥有一个网络分身。
在元宇宙里，人们可以做现实中能做或者不能做的事。比如，你可以在那里吃喝玩乐、工作结婚，跟现实中没啥两样。
同时，你又能找到现实中没有的体验——如果你是一个失去双臂的人，可以在那里体验打篮球；你还可以创造出一个在现实中已经死去的人，让TA在元宇宙里永久地“活”下去。
元宇宙与现实世界并不是完全割裂的，而是互通的。比如说，你在虚拟世界里赚到的钱、申请的专利，都可以转到现实使用。
看到这里，许多人恐怕已经想到了斯皮尔伯格导演的那部电影《头号玩家》。其中，男主戴上VR设备后，瞬间进入另一个虚拟世界——绿洲。
绿洲有些像我们所说的元宇宙，在那里男主变身帅气的赛车王、认识了新朋友，与反派斗智斗勇后赢得奖金。摘掉VR设备后，他又回到了现实变成普通青年，还与绿洲里认识的朋友“面基”，多少有些“网友见面”的意味。只是，绿洲里的沉浸感体验比现在的网络更强。
关于元宇宙，Roblox CEO Baszucki下了一个定义，其至少要满足8个关键特征：
身份、朋友、沉浸感、低延迟、多元化、随地、经济系统和文明。其中，文明是最终发展方向。
这一次，Roblox之所以备受资本关注，主要还是因为许多人认为它具备了元宇宙的部分特征——身份、朋友、经济系统。
比如，它是一个UGC（用户生成内容）沙盒游戏平台，但与一般沙盒游戏不同的是，它主要提供开发游戏的平台和工具，让玩家自己制作游戏，并且能获得分成。玩家生产出的源源不断的新游戏，又能来吸引新用户，像滚雪球一样往后循环和累积。
也就是说，Roblox本身不创作游戏，全靠玩家影响整个游戏生态，没有人知道它会长成什么模样。这样下来，它就会形成一个简单的经济系统。
另外，去年12月14日，Roblox还收购了数字虚拟形象初创企Loom.ai，试图通过人脸识别技术将玩家转换成虚拟形象，这样能带来更强身份感，从而帮助玩家形成更好的朋友关系。事实上，其数字分身、虚拟场域特色和交易模式从 2004 年开始就在搭建了。
另一家同样受到资本热捧的游戏公司Epic，其首席执行官Tim Sweeney表示这次融资后加快打造游戏《堡垒之夜》、《火箭联盟》、《糖豆人》中的社交体验。
去年4月，美国饶舌歌手Travis Scott在沙盒游戏《堡垒之夜》中，举办了一场线上虚拟演唱会，有超过1200万名玩家参加，创造游戏史上音乐现场最高同时在线观看人数记录。
这场演唱会总共只持续了10分钟，但其中逼真的人物建模、惊艳的游戏场景特效，带给玩家的沉浸感都是前所未有的。有人说，除了在陆地上演唱，Travis还把玩家带到深海、太空中，视觉奇观充斥整个屏幕，比在现场观看演唱会还要过瘾。
某种程度上，可以说Roblox、《堡垒之夜》具备了元宇宙的部分特征。
但严格意义上说，它们并不是完整的元宇宙。
要真正造出一个元宇宙，关键是要有能自我学习的虚拟人。
元宇宙中的虚拟人
前面有说到，元宇宙应该具备8个特点，文明是其最终的发展方向。
众所周知，文明的诞生是一个演进过程。因此要想让元宇宙发展出文明，必须有虚拟人的存在——它们不同于现实世界的人，而是数字世界里土生土长的原住民，具备自我学习的能力，能够绵延不断地生存和发展。
有人可能会联想到CS、吃鸡游戏里的NPC（非玩家角色），也就是不受真人玩家控制的角色。它某种程度上也是一种虚拟人，能够跟真实玩家互动。但从最根本上来看，它仍是人工设计好的产物，并没有自我学习的功能。
今年1 月 21 日，Fable Studio 的 CEO Edward Saatchi发表了关于元宇宙和虚拟人的看法。他认为虚拟人的最终目标，是达到像《她》或《银翼杀手2049》中虚拟人的复杂性和自我意识。
2013年，有一部名为《她》的美国科幻电影上映。这部电影讲了一个未来人与虚拟人相爱的故事，引起热议。
主人公西奥多是一位信件撰写人，在结束一段婚姻后一直没走出来。一次偶然机会，他遇见了AI系统OS1。OS1的化身萨曼莎声音很温柔，而且体贴又幽默。结果，西奥多与萨曼莎很快陷入爱河，来了一段“人机恋”。
在《银翼杀手2049》，男主角K的女友Joi，是华莱士公司制作的虚拟人，只能从家里的投影装置中透射出来。她长相甜美，很贴心地照顾K，给他鼓励和支持。
虽然是电影里的AI产物，但萨曼莎、Joi比有的人类还要有血有肉，完全具备复杂性和自我意识。
事实上，这些电影中关于元宇宙里的虚拟人的幻想，在现实里已经开始发生。
比如，在Instagram上拥有几百万粉丝的虚拟偶像 Lil Miquela，是由洛杉矶一家专注于AI的初创公司 Brud 开发的。很多人以为她是现实中存在的人，因为Miquela的形象是完全写实的：
开发团队为她打造了一整套现实世界中应该有的真人形象，比如她是一名住在洛杉矶的 20 岁巴西西班牙混血女孩，同时还是模特和歌手。她拥“自我意识”，支持黑人维权，并曾公开表达对川普的厌恶，还和真人谈了一场恋爱。
在接受记者采访时，Brud直接让Miquela以活生生的受访者的角色出现，而不是一个机械式的产品。
这样的虚拟网红还有很多，比如由日本3D 影像公司 ModelingCafeImma设计出来的Imma等等。
在这些逼真的、能“自我思考”的虚拟人背后，是AI、XR等技术在不断成熟、爆发。
比如，英伟达最近推出了Maxine（一种AI视频会议平台），这个平台能分析一个人的脸部，然后通过算法进行动画处理形成数字模型。这个模型可以实现动态效果，例如模拟的眼神交流和实时语音翻译。
当AI、XR技术愈发成熟后，虚拟人的形象会随之愈发具有沉浸感和自我意识。而现实世界的人们，也会更容易将自己的个人信息“数字化”，真正意义上进入元宇宙的虚拟世界。
在那里，我们现实中的人与虚拟人没有太大区别，因为呈现出来的都是数字化形象，交流也都是通过文本和语音等方式。
最大的不同是，现实人相比虚拟人会具备更高维度的逻辑思考能力，但它也终将会在AI技术的成熟下不断缩小。
当现实人与虚拟人共同在元宇宙互动、交流时，文明的苗子就被种下，元宇宙也就会朝着更高阶的维度发展。
两大社交巨头的元宇宙布局
想象一下，如果堪称变革性的元宇宙真的逐渐成形，谁会首先感到不安？
自然是在线社交平台。
因为元宇宙让更多新的社交新形式成为可能，比如进入真实地进入虚拟世界发现新朋友，旧有的社交形式必然会受到冲击，甚至淘汰。
所以，我们能看到，国内外对“元宇宙”概念布局最强的，正是两家以社交为基石的公司——Facebook和腾讯。
据说，《雪崩》是 Facebook 管理层的必读书，其CEO 扎克伯格更是对虚拟现实异常狂热。
2014年，Facebook以二十亿美元高价收购了虚拟现实公司 Oculus。作为一个社交平台，Facebook本身与虚拟领域的交集不深，但在Facebook看来，Oculus的虚拟技术开辟了全新的体验和可能性，在游戏、生活、教育、医疗等多领域拥有广阔的想象空间，甚至能改变整个世界。
收购Oculus五年后，在2019年的OC6大会上，Facebook发布了VR社交平台《Facebook Horizon》，并于去年正式推出，这被外界认为是其向元宇宙迈出的重要一步。
从一些方面来看，Horizon颇有几分元宇宙的影子。比如在Horizon中，用户可以创建角色，和朋友聚会、娱乐，每个人都有能力构建建造自己的活动。
在Facebook看来，Horizon提供给玩家沉浸式的VR世界和在线社交服务功能，能改变目前在线社交中仅能通过文字、图片、语音互动的局限性，还能改变过去VR应用的“孤独感”，也就是单人单机的尴尬场面。
目前 ，Facebook 全公司五分之一的人力都投入在了 AR/VR 业务上。可以说，它是决心为未来下注。
另一家典型社交公司腾讯，也已经在元宇宙的概念上深度布局，方式主要是投资。
最近融资引起外界注意的Roblox和Epic，背后其实都有腾讯的影子。
2012年，腾讯花费3.3亿美元购入Epic 40%的股份。目前，这部分股份的估值约为115亿美元，增长近35倍。而且，Epic Games已属腾讯集团的联营公司，且腾讯有权在Epic Games董事会提名董事。另外，在去年2月Roblox 1.5亿美元的G轮融资中，腾讯也位列投资方名单中。
事实上，腾讯眼中的下一代互联网，同样跟“元宇宙”息息相关。
去年12月，腾讯掌舵人马化腾表示，移动互联网时代已经过去，下一波升级是全真互联网。
全真互联网并没有一个准确的含义，按照马化腾的说法：“虚拟世界和真实世界的大门已经打开，无论是从虚到实，还是由实入虚，都在致力于帮助用户实现更真实的体验。”
显然，全真互联网与“元宇宙”有着异曲同工之妙。
值得一提的是，前不久腾讯集团副总裁、AI LAB院长姚星离职创业，创立元象唯思。这家公司以VR业务为导向，同时也带有全真互联网标签。
可以说，Facebook、腾讯都已经感触到元宇宙的脚步声，都在提前布局。
眼下，纵观最近整个国内外资本圈，与元宇宙相关的VR/AR融资和支出密集发生，且势头越来越猛。
虽说，各家科技企业在弄的元宇宙，还不是最纯正的，也还无法做到如电影《头号玩家》、《她》中那样的真实体验，但虚拟现实的浪潮必然是不可阻挡的。
当现实足够严苛、孤独成都市人常态时，谁不想在那个心中的元宇宙里，放飞自我呢。
