中心城市和城市群正成为承载发展要素的主要空间形式。其中，人口规模是城市竞争力的重要体现。一般来说，城市的中心城区人口规模越大，意味着这座城市集聚资源要素和辐射周边的能力越强。
根据住建部最近公布的《2018年城市建设统计年鉴》，目前有29个城市城区人口超过300万，15城超过500万，6城超过1000万。
也就是说，与上一年的数据相比，我国城区人口超500万的特大城市由13个扩大到了15个，新晋的两个特大城市是西安和青岛。
需要说明的是，城区是指“市辖区和不设区的市，区、市政府驻地的实际建设连接到的居民委员会所辖区域和其他区域”。而市辖区内的农村地带，并不计入城区范畴。至于地级以上城市辖下的县市，更不计入中心城区范畴。目前住建部每年出版的中国城市建设统计年鉴，是对各大城市城区人口的最为详细的统计。
西安青岛：请叫我特大城市
300万、500万、1000万，这三个数据具有重要的参考意义。根据2014年11月国务院发布的《关于调整城市规模划分标准的通知》，城区常住人口100万以上500万以下的城市为大城市，其中300万以上500万以下的城市为Ⅰ型大城市，100万以上300万以下的城市为Ⅱ型大城市；城区常住人口500万以上1000万以下的城市为特大城市；城区常住人口1000万以上的城市为超大城市。
数据显示，目前城区人口超过1000万的城市共有6个，分别是上海、北京、重庆、广州、深圳和天津，包括了4个直辖市和两个副省级城市。其中上海超过了2000万，是我国目前城区人口规模最大的城市，北京城区人口也接近2000万。
其他几个城市的城区人口与京沪都有较大的距离。需要说明的是，重庆虽然城区人口达到了1507.66万人，但是重庆总面积8.24万平方公里，相当于一个中等省份，城区既有主城区，也有远城区，而且一些远城区距离主城区很远。比如万州坐高铁到重庆主城区还要1个半小时，票价接近100元。因此，衡量重庆中心城区人口规模时，一般采用的是主城区人口数据，目前这一数据为875万人。所以目前超大城市有5个，分别是上海、北京、广州、深圳和天津，重庆还是特大城市。
排在5个超大城市之后的是武汉，武汉是中西部中心城区人口规模最大的城市，已经达到918万，距离超大城市仅一步之遥。
从城区人口规模来看，特大城市已经是很多新一线城市、强二线城市的“标配”。厦门大学经济学系副教授丁长发对第一财经分析，城市扩大，尤其是成为特大城市后，就具有较强的城市规模效应。同时，相应的土地指标、城市建设等方面的配套标准也会变化。因此对二线城市来说，成为特大城市十分重要。
在最新的数据中，西安和青岛这两个城市成功晋升为特大城市。这其中，西安的城区人口规模已经达到了586.61 万。
西安近几年人口快速增长，2017年3月1日，被称为西安市“史上最宽松”的户籍准入新政策正式落地实施，其后西安多次升级调整户籍政策，大幅简化落户流程。从政策公布到2018年底，西安新落户人口已超过100万。
不过新落户人口中有相当一部分是原来已经在西安的常住人口。数据显示，2018年年末，西安全市户籍总人口986.87万人，比上年净增81.19万，但常住人口当年的增量只有38.70万。
到2019年，西安的经济增速放缓，常住人口增长也有所放缓。根据西安2019年统计公报，当年的常住人口比上年末净增加19.98万人。常住人口增长放缓，城区人口增长也会随之放缓。
陕西省城市经济文化研究会会长张宝通认为，西安的科教实力很强，位居全国前五，雄厚的科教资源甚至让很多沿海发达地区都羡慕，但是为什么很多科技成果都是到珠三角、长三角转化，在西安转化少？就是因为西安的产业结构中，国企占比多，民营经济发展滞后。因此西安还是要加快发展民营经济，加大招商引资力度，吸引全国各地乃至全世界各地的资金、人才来发展。
另一个新晋城市青岛，2018年城区人口已经达到了512.70万人，成为山东首个特大城市。
此间的一大背景是，山东以中小城市为主，城镇化率较低，中心城市的引领作用不明显。这种城市发展格局，也在很大程度上影响了山东人口的增长和近年来的转型升级。因此，做大做强城市平台就十分关键。《山东省人口发展“十三五”规划》提出，到2020年，济南、青岛两市城区常住人口规模均达到500万人以上，迈入特大城市行列。
按照这个数据，青岛已经提前两年实现了目标，济南2018年城区人口也达到了415万人，正在向特大城市迈进。
多地放宽落户门槛做大中心城市平台
300万人这个门槛，除了是Ⅰ型大城市和Ⅱ型大城市的区分标准外，还有一些重要的意义。比如去年12月中共中央办公厅、国务院办公厅发布的《关于促进劳动力和人才社会性流动体制机制改革的意见》，要以户籍制度和公共服务牵引区域流动。全面取消城区常住人口300万以下的城市落户限制。
同时，300万人还是一个城市修建地铁的重要标准之一。2018年7月，国务院办公厅发布《关于进一步加强城市轨道交通规划建设管理的意见》，要求申报建设地铁的城市一般公共财政预算收入应在300亿元以上，地区生产总值在3000亿元以上，市区常住人口在300万人以上。
数据显示，目前共有29个城市城区人口超过300万大关。
总体上看，对各地来说，当前的区域竞争主要是中心城市的竞争，中心城市带动周边发展的能力尤为重要。广东省体制改革研究会执行会长彭澎对第一财经记者分析，当前新一线城市、二线城市都在加快吸引人才和企业落户，通过改区扩大城市面积、增加人口规模，这样才能增强自身的辐射能力，在未来的城市竞争中占据优势。
近期以来，各大新一线城市、二线城市纷纷出台放宽落户、吸引人才的举措。3月26日，苏州宣布将全面放宽落户标准，本科以上有来苏就业意愿的人员，在人事档案转入后可直接落户。本次政策调整新增“先落户再就业”条款，扩大了想来苏州就业落户的人员范围。
杭州对全球本科以上所有应届大学生，在发放本科1万元、硕士3万元、博士5万元一次性生活补助的基础上，再给予每年1万元租房补贴，最多可享受6年。
今年3月，天津市发展改革委发布《关于公布2020年度天津市居住证积分落户总量控制指标的公告》，明确2020年天津市居住证积分落户不设总量限制。
同时，近年来各地纷纷将下辖的县、县级市改区，或者合并周边地区，进一步做大做强中心城市平台。比如莱芜并入济南、西咸新区由西安代管、县级市简阳正式划归成都代管等。
彭澎认为，中心城市是政治、经济、文化、医疗、交通等各个领域的中心，各种高端要素都集中在中心城市。当前，经济进入转型升级新阶段，中心城市的作用更加突出。高端制造业、重大新兴产业、大企业一般都出现在中心大城市，这些大企业对上下游产业链、就业、人口集聚的带动作用是很强的。
